Lorsqu'en 1993 la Gendarmerie voit deux de ses trois hélicoptères Puma retirés du service, dont un à la suite d'un accident, elle se met en quête de leur successeur. Un marché public est donc ouvert en vue de trouver un hélicoptère moyen capable de remplir les différentes missions attribuées à l'Air Support Unit constituée quelques mois plus tôt et nouvellement basée à Melsbroek.

A l'issue de l'étude de marché, le choix se porte sur le Mc Donnell Douglas MD900 Explorer dont la principale caractéristique est d'être un appareil de type NOTAR (No Tail Rotor). Le remplacement du rotor de queue par un système aérodynamique soufflant de l'air comprimé dans la poutre de queue offre d'importants avantages : diminution du risque d'accrochage d'obstacles, moindre sensibilité au vent et diminution du bruit. Ses deux turbines sont un atout en termes de sécurité et une exigence pour les opérations en zones urbaines.

Deux premiers appareils sont donc commandés. Le premier (G-10) est pris en compte fin janvier 1997, suivi en août par un deuxième exemplaire (G-11). Une dernière machine (G-12), acquise sur le marché civil aux Etats-Unis, rejoint Melsbroek en juillet 2001. Elle diffère légèrement des deux autres appareils, notamment en ce qui concerne la localisation de la caméra, située dans le nez et non sur le flanc. Les trois hélicoptères sont également dotés d'un projecteur haute puissance.

Equipés pour le vol de nuit, les Explorer assurent des missions très diverses qui vont de la surveillance lors d'événements importants à la recherche de personnes disparues, à l'escorte de détenus, au contrôle de la circulation, ou encore à la lutte anti-incendie à l'aide d'un 'waterbucket'. Ils sont également régulièrement sollicités par les unités spéciales de la police dans le cadre de la lutte contre la criminalité.

Peints initialement dans les teintes des véhicules de la Gendarmerie, blanc et bande de couleur rouge verticale ceinturant le fuselage, les MD900 changent de livrée à la suite de la réorganisation des forces de l'ordre en une police intégrée en 2002. Les titres 'Gendarmerie' et 'Rijkswacht' sur les portes latérales gauche et droite font alors place à ceux de 'Police' et 'Politie' et au logo de l'institution. La bande rouge a été remplacée par deux lignes diagonales orange plus discrètes sur l'avant et quatre chevrons (un orange et trois bleus) sur l'arrière du fuselage.

Mc Donnell Douglas MD902 Explorer

En septembre 2010, le gouvernement marque son accord sur l'achat d'un hélicoptère supplémentaire pour renforcer la flotte. Cet appareil, un MD902 trouvé d'occasion sur le marché civil, quitte le Danemark pour rejoindre Melsbroek le 10 octobre. Il est immatriculé G-16 et subit les aménagements nécessaires qui le mettent aux normes des autres appareils de l'Air Support Unit de la Police fédérale. Il s'en distingue cependant par la position de sa caméra LEO III sous son nez et par la mise en place d'un projecteur Trakkabeam fixé à l'arrière du patin gauche, qui remplace projecteur qui équipe les autres machines. L'appareil est également le seul à porter une livrée noire particulièrement discrète.

---

Texte : Vincent Pécriaux
Photos : Vincent Pécriaux, Daniel De Wispelaere
Note : Reproduction interdite sans l'accord préalable écrit de leurs auteurs respectifs