Au début des années 70, la Force Aérienne entreprend de se doter de nouveaux avions de transport en remplacement de ses C-119 vieillissants. Après avoir évalué plusieurs types d'appareils, elle opte pour l'achat de 12 Lockheed C-130H Hercules. Les capacités du Hercules, qui sont environ cinq fois supérieures à celles du Flying Boxcar, et son aptitude à opérer depuis des terrains non préparés, sa polyvalence et sa capacité à décoller et à se poser sur de courtes distances en font l'avion idéal pour remplir les missions assignées au 15ème Wing. Le contrat est officiellement signé le 6 avril 1971. Les livraisons, elles, s'étalent entre le 25 juillet 1972 et le 16 mai 1973.
 |
 |
 |
Comme le montre bien le camouflage de type Viêt-Nam qu'ils arboraient au début de leur carrière sous les cocardes belges, les C-130 sont avant tout des avions de transport militaires, capables d'emporter troupes, parachutistes, véhicules blindés légers, hélicoptères et toutes sortes de matériel divers.
 |
 |
 |
Mais c'est surtout dans le domaine de l'humanitaire qu'ils vont s'illustrer et asseoir leur réputation. Depuis leur entrée en service, les Hercules du 15ème Wing ont acheminé dans les coins les plus reculés d'Afrique ou d'Asie des milliers de tonnes de vivres et de médicaments aux populations en détresse. La Force Aérienne belge s'est d'ailleurs fait une spécialité de ce type de mission et collabore régulièrement avec le Comité international de la Croix-Rouge, l'UNICEF, Médecins sans frontières ou d'autres organisations humanitaires.
 |
 |
Cet engagement quasi permanent a bien évidemment un effet sur la structure des machines. Pour remédier à ce problème, un programme de modernisation a été mis en œuvre au début des années 90. Les améliorations ainsi apportées doivent permettre à la 20ème escadrille de conserver ses Hercules jusqu'en 2015-2020, période au cours de laquelle ils devraient laisser la place à des Airbus A400M.
 |
 |
 |
| Caractéristiques techniques | |
|
Type
|
Quadrimoteur de transport à hélice (turbocompresseur)
|
|
Longueur
|
29,78 m
|
|
Hauteur
|
11,66 m
|
|
Envergure
|
40,41 m
|
|
Moteurs
|
4 Allison T-56-A15 de 4.910 cv
|
|
Masse à vide
|
33.063 kg
|
|
Masse au décollage
|
70.310 kg
|
|
Vitesse maximale
|
618 km/h
|
|
Plafond maximal
|
10.000 m
|
|
Distance franchissable
|
3.950 km (à pleine charge)
7.560 km (avec 9 tonnes de chargement)
|
|
Charge utile
|
20.412 kg - 92 passagers ou 64 parachutistes ou 74 civières
|
|
Equipage
|
4 (pilote, copilote, ingénieur de bord, loadmaster)
|
Texte : Vincent Pécriaux
Photos : Vincent Pécriaux, Daniel De Wispelaere
Note: Reproduction interdite sans l'accord préalable écrit de leurs auteurs respectifs