C’est en 1973 que la Force Aérienne envisage l’achat de nouveaux hélicoptères de recherche et de sauvetage en remplacement de ses Sikorsky S-58. Ceux-ci ont en effet atteint les limites de leur potentiel et leur équipement n’est plus du tout adapté aux exigences des missions assignées à la 40ème escadrille.

Le cahier des charges précise que le nouvel appareil doit être biturbine, être doté d’équipements de navigation et de radiocommunication performants, pouvoir emporter au moins six blessés sur civière et disposer d’un système de flottaison lui permettant d’amerrir. Un an plus tard, le 22 avril 1974, une commande est passée auprès de la société britannique Westland dont le Sea King remplit parfaitement tous ces critères. Le contrat porte sur la livraison de cinq machines et sur la formation des premiers équipages et techniciens. L’arrivée officielle des Sea King Mk 48 à Coxyde a lieu le 8 novembre 1976.

A compter de cette date, les Sea King ont commencé à assurer les missions SAR au-dessus des territoires belge et luxembourgeois, prenant le relais des vénérables « Siko ». Mais leur tâche ne s’arrête pas là puisqu’ils sont également utilisés pour le transport de VIP, de blessés ou d’organes.

Au fil des ans, les cinq hélicoptères ont plusieurs fois fait l’objet de modifications. Parmi les plus visibles, on notera le remplacement des pales du rotor principal – à l’origine en métal – par des pales en matériaux composites et l’installation en 1981 d’un carénage de protection des turbines. En 1995, les Sea King ont subi une véritable cure de jouvence sous la forme d’un vaste programme de modernisation qui accroît sensiblement leurs capacités opérationnelles et leur permet d’opérer efficacement de jour comme de nuit.

Le RS05, dernier Sea King opérationnel, a été retiré du service le 21 mars 2019.

 

Caractéristiques techniques
Type	Hélicoptère de recherche et sauvetage et de transport
Equipage	6 : pilote, copilote, navigateur, mécanicien de bord/treuilliste, plongeur, médecin/infirmier
Longueur totale	22,15 m
Longueur (rotor de queue déployé)	17,44 m
Hauteur	5,87 m
Largeur	4,98 m
Diamètre du rotor principal	18,91 m
Moteurs	2 x Gnome H1400-1 ou H1400-1T de 1.660 cv
Masse à vide	5.613 kg
Vitesse maximale	226 km/h
Plafond maximal	3.048 m
Distance franchissable (convoyage)	1.100 km

 

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Texte : Vincent Pécriaux
Photos : Daniel De Wispelaere et Vincent Pécriaux, Vincent Henrotte
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