La 350e escadrille a été créée le 12 novembre 1941 sur la base britannique de Valley. Malgré un calendrier opérationnel particulièrement chargé, l'escadrille ne voulait pas passer à côté de ce 70e anniversaire.

C'est pourquoi les irréductibles gaulois avaient investi l'ancien hangar du TLP les 11, 12 et 13 novembre pour y organiser différentes activités et rencontrer le public. Une exposition historique constituée de panneaux explicatifs, de photos, d'équipements divers, de sièges éjectables et d'autres reliques guidait les visiteurs à travers 70 ans d'histoire.

Le hangar abritait également un F-16 présenté dans une configuration impressionnante et plutôt inhabituelle. L'avion était équipé d'une bombe à guidage GPS GBU-31 et d'une bombe à guidage laser GBU-24, deux charges employées en Libye et en Afghanistan, mais aussi – ce qui était particulièrement intéressant – de deux imposants réservoirs de 600 gallons au lieu de ceux de 370 gallons habituellement emportés. De conception israélienne, ces réservoirs non largables sont surtout utilisés pour des vols de convoyage.

Le reste de l'espace était occupé par des dizaines de maquettes de différentes échelles présentées par plusieurs clubs de maquettisme. On pouvait y admirer des répliques d'avions belges de toutes époques mais aussi d'appareils étrangers rappelant pour certains les plus belles années du TLP sur la base de Florennes. La minutie avec laquelle ces modèles sont patiemment montés, modifiés et peaufinés force l'admiration. Recherche, précision, maîtrise technique : du grand art.

Pendant ces trois jours, les maquettistes en mal d'inspiration – s'il en existe – et les visiteurs ont pu observer à loisir sur le parking adjacent au hangar le FA-110 "Vortex" de démonstration ainsi que le FA-68 frappé d'une décoration spéciale sur la dérive, une réalisation de la société spécialisée Créa7. Le côté gauche représente une paire d'aile stylisée rouge sur fond noir tandis que le droit reprend les campagnes et faits d'arme les plus importants de l'escadrille. L'avion devrait garder cette livrée ces prochains mois mais sera, par la force des choses, difficile à voir puisqu'il est prévu de le mettre prochainement en stockage prolongé.

Bien que plus intimiste et statique qu'un open door ou un airshow, cette manifestation aura permis aux visiteurs d'aller à la rencontre des hommes et des femmes qui composent une escadrille de combat moderne. Pour ceux qui veulent prolonger cette rencontre ou en savoir plus, rappelons également qu'un livre en anglais a été publié dans le cadre de cet anniversaire. Il peut être commandé via le site de la 350e escadrille (http://www.350squadron.be/).

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Texte : V. Pécriaux
Photos : D. De Wispelaere et V. Pécriaux